Бхактиведанта Свами Прабхупада (Шрила Прабхупада) родился в Калькутте в 1896 году. Его родители были вайшнавами. В начале 1920-х Шрила Прабхупада примыкает к сторонникам Ганди, но вскоре, повстречав Бхактисиддханту Сарасвати (1874-1936), своего будущего духовного учителя, оставляет политическую деятельность. Бхактисиддханте Сарасвати, выдающемуся ученому, религиозному деятелю и основателю шестидесяти четырех матхов (храмов, храмовых общин) в Индии, понравился образованный молодой человек, и он убедил его посвятить свою жизнь распространению духовного знания в странах западного мира. Абхай становится последователем Бхактисиддханты Сарасвати, а в 1933 году получает от него духовное посвящение.
Незадолго до ухода Бхактисиддханты Сарасвати их этого мира в 1936 году Шрила Прабхупада получает от него наказ — переводить на английский язык вайшнавскую литературу и проповедовать учение Шри Чайтаньи на Западе. Однако исполнить этот наказ Шриле Прабхупаде удается не сразу.
В 1944 году он приступает к изданию журнала «Возвращение к Богу» (The Back to Godhead) на английском языке. Абхай сам печатает рукописи, сам редактирует их, проверяет гранки и даже сам распространяет готовые экземпляры. Сейчас издание этого журнала продолжается его учениками во многих странах мира. Исполняя наказ духовного учителя, Абхай пишет комментарий на Бхагавад-гиту и, имея свое собственное аптечное дело, оказывает всяческую поддержку вайшнавским общинам.
В 1950 году Абхай отходит от семейной жизни, чтобы уделять больше времени изучению Священных Писаний и работе над журналом. Он переезжает в священный Вриндаван, где 5 тысяч лет назад проводил Свои земные лилы (деяния, развлечения) Господь Кришна, и селится в старинном храме Радха-Дамодара. Там, живя в крохотной комнатке, Абхай нескольких лет глубоко изучает ведические Священные Писания и богословские труды вайшнавских ачарьев, а также работает над переводами этих уникальных сакральных текстов.
В 1959 году Абхай принимает санньясу, или отреченный уклад жизни. Отныне его имя — Бхактиведанта Свами. В храме Радха-Дамодара он, наконец, приступает к главному труду своей жизни — многотомному переводу с санскрита на английский 18 тысяч стихов-шлок Шримад Бхагаватам, или Бхагавата-пураны, и подробным толкованиям этих текстов. Помимо того, он пишет брошюру «Легкое путешествие к другим планетам», открывая совершенно новые горизонты для широкой проповеди ведической богоцентрической картины мира, возрождающей осознание Бога (Шри Кришны).
Много лет он готовится к своей будущей миссии, тщательно изучая вайшнавскую духовную литературу, и только в 1965 году, уже в преклонном возрасте, отправляется в Америку, очаг материализма и цитадель греховного и потребительского образа жизни.
Прошло несколько десятков лет с того дня, когда молодой Абхай встретился с Бхактисиддхантой Сарасвати Тхакуром и тот призвал его донести послание Шри Чайтаньи до сердец жителей западного мира. Теперь Шрила Прабхупада, вооруженный знанием и опытом, исполненный сострадания к заблудшим душам материалистичного общества, мог отправиться на Запад.
13 августа 1965 года он взошел на борт повидавшего виды индийского сухогруза «Джаладута» с 40 рупиями в кошельке и несколькими коробками драгоценных томов Шримад Бхагаватам. Через несколько дней ему исполнится 69 лет. Во время плавания Прабхупады переживает два сердечных приступа, но он по-прежнему исполнен решимости выполнить наказа духовного учителя. Его ждали трудности, но он был готов к ним.
Когда «Джаладута» пришвартовалась в Нью-Йоркском порту, Бхактиведанта Свами, наконец, ступил на землю Америки и оказался в полном одиночестве. Он приехал в цитадель материалистичного мира, никого там не зная, практически без средств к существованию. Все его имущество ограничивалось тем, что он взял с собой на борт парохода. У него не было ни денег, ни друзей, ни последователей, ни молодости, ни крепкого здоровья, ни даже сколько-нибудь ясного представления о том, как достичь своей смелой цели — познакомить западный мир с духовной мудростью Вед.
После приезда в Нью-Йорк в сентябре 1965 года Прабхупада в течение целого года в одиночку боролся за то, чтобы основать движение, которое будет проповедовать сознание Бога. Он жил очень скромно и использовал любую возможность рассказать людям о Кришне. Постепенно ему удалось вызвать у нескольких человек интерес к своему учению. Так Господь отвечал на страстное желание Прабхупады проповедовать учение о душе, посылая ему и первых учеников, и первые возможности для проповеди.
Уже 24 июля 1966 года Прабхупада, обосновавшийся в помещении крохотного магазинчика в Нижнем Ист-Сайде Нью-Йорка, основал духовное сообщество, последователями которого смогли стать люди со всех уголков Земли. Эту первую всемирную вайшнавскую организацию Прабхупада назвал Международным обществом сознания Кришны (International Society for Krishna Consciousness, сокр. ISKCON).
Для регистрации ИСККОН Прабхупада набрал благожелателей из небольшой группы людей, регулярно посещавших его лекции, и сделал их первыми попечителями ИСККОН.
Первыми последователями Прабхупады и основанного им сообщества становятся хиппи, молодые люди, разочаровавшиеся в ценностях капиталистического общества. Хиппи скептически относятся к западной культуре, их привлекает экзотика Востока, хотя их представления об индийской духовности совершенно искажены, а о Шри Чайтанье они вообще ничего не знали. Более того, они еще не были гтовы отказаться от своих привычек, и многие из них совмещали обычное в их кругу употребление наркотиков с занятиями йогой и медитацией.
Прабхупада видел, что эти молодые люди совершенно не способны уважать чей-либо авторитет и выслушивать какие-либо поучения. Поэтому он избирает иной путь к их сердцам, традиционный, впрочем, для проповедников бхакти. Следуя примеру Шри Чайтаньи, Шрила Прабхупада собирает вокруг себя своих новых знакомых, которые от нечего делать любят помузицировать, и поет вместе с ними маха-мантру Харе Кришна (Харе Кришна Харе Кришна Кришна Кришна Харе Харе / Харе Рама Харе Рама Рама Рама Харе Харе). Вскоре многие из них отказываются от дурных привычек и всерьез решают изменить жизнь, встав на путь бхакти.
Постепенно, наряду с регулярным пением имен Бога, Шрила Прабхупада вводит среди своих учеников и другие элементы вайшнавской духовной культуры. Они читают вместе с ним Шримад Бхагаватам и Бхагавад-гиту, а он объясняет им смысл прочитанного, показывая, какую связь имеют эти древние тексты с жизнью современного человека. Постепенно число последователей Шрилы Прабхупады растет, открываются первые вайшнавские храмы на Западе — сначала в Нью-Йорке, потом в Сан-Франциско и других городах США, а затем и за пределами Америки — в Европе, Австралии, Африке.
Сегодня, спустя 50 лет, число храмов ИСККОН превысило 400, не считая многочисленных ферм, школ, вегетарианских ресторанов. Заметно выросло и число последователей.
В 1971 году Шрила Прабхупада посещает Советский Союз. Хотя об открытой проповеди не может быть и речи, после визита Шрилы Прабхупады появляется первый русский вайшнав — Анатолий Пиняев (Ананташанти дас), который, рискуя своей свободой, начинает проповедовать учение Шри Чайтаньи в Москве и других городах СССР. Так Общество сознания Кришны появляется у нас в стране.
Свои последние годы Шрила Прабхупада проводит в постоянных проповеднических поездках, при этом он одновременно руководит созданным им обществом и работает над комментариями к Шримад Бхагаватам и «Чайтанья-чаритамрите».
С 1965 по 1977 гг. Шрила Прабхупада принес учение Кришны практически во все крупные города мира, открыв свыше ста храмов на пяти континентах и двенадцать раз объехав Земной Шар, лично руководя деятельностью учеников и набиравшего силу движения ИСККОН.
И, словно этих свершений недостаточно для человека его возраста, Шрила Прабхупада за тот же срок написал и издал более пятидесяти томов книг, которые при его жизни были переведены на двадцать восемь языков и разошлись в десятках миллионов экземпляров. На сегодня его книги переведены более чем на 70 языков народом мира. Он прочел тысячи лекций, написал тысячи писем и провел тысячи бесед со своими учениками, почитателями и скептиками. Его деятельность получила признание известных ученых и общественных деятелей, высоко оценивших вклад Шрилы Прабхупады в развитие религии, философии и культуры, его духовный подвиг.